Väinö Pellikka ja Martta Kaataja valmistautuvat lakitieteen lopputentin suulliseen kuulusteluun, jonka pitää professori Karsta. Väinö on kotoisin maalta vaatimattomista oloista. Hänen kurssitoverinsa on saman pitäjän tilanomistajan poika Pentti Raitanen, joka kutsuu tilan puutarhurina työskentelevän Hedvig Kosken Helsinkiin juhlimaan miesten valmistumista. Marttaa valmentaa tenttiin professorin poika, varatuomari Juho Karsta: he ovat rakastavaisia ja aikovat julkaista kihlauksensa tentin jälkeen. Professori puolestaan keskittyy taloustöihin, joista hänen naisasiaa ajava hammaslääkäri vaimonsa Ilona ei välitä.

Väinö saapuu tenttiin yhdessä Pentin kanssa. Väinö hermoilee, Pentti rauhoittelee. Kolmas tenttijä on monta kertaa reputtanut ylioppilas Andersson. Martta saapuu ajoissa, mutta hiukan myöhemmin kuin professori, ja joutuu heti tämän hampaisiin. Andersson luopuu parin kysymyksen jälkeen, Väinö ja Pentti kangertelevat. Martta osaa parhaiten, mutta profesori reputtaa hänet, koska hän ei muista erään kurssiin kuulumattoman pykälän tarkkaa sanamuotoa.

Juho kuulee isältään Martan tentin tuloksen ja paljastaa tytön olevan morsiamensa. Marttaa hän lohduttaa selityksellä, että isä on niin vanhanaikainen, että tämän mielestä naisten ei pitäisi lukea lakia. Martta on masentunut ja suostuu vasta taivuttelun jälkeen pitämään sovitun puheen osakunnan juhlassa ja tapaamaan Juhon vanhemmat.

Väinö juhlii valmistumista omalla tahollaan ja puhuu opiskelutovereilleen riittämättömyydestään tuomariksi ja tulevaisuutensa epävarmuudesta. Hänen seurassaan ovat myös Pentti ja Hedvig, jotka hän illan päätteeksi jättää kahden: Pentti ja Hedvig viettävät yön yhdessä. Osakuntajuhlassa Martta puhuu naisen oikeuksista ja itsenäisyydestä, millä hän saa Ilonan puolelleen. Myöhemmin Karstat juhlivat kotonaan Juhon ja Martan kihlausta: professori kutsuu Martan uuteen kuulusteluun ja kohottaa maljan suvun jatkuvuudelle.

Kaksi vuotta kuluu. Martta on synnyttänyt pojan, joka on lähinnä Juhon hoidossa, sillä Martta tekee paljon ylitöitä menestyäkseen miesten hallitsemalla alalla. Edetäkseen urallaan Martan on hankittava varatuomarin arvo ja istuttava käräjät. Juho vastustaa ajatusta vedoten lapseen, Ilona kannattaa ja professori myöntyy suosittelemaan Marttaa ystävälleen, kihlakunnantuomari Schroderukselle, jonka tuomiopiirissä tarvitaan välikäräjien istuja.

Väinö hoitaa nimismiehen virkaa kotipitäjässään, juuri Schroderuksen piirissä. Hän on säilyttänyt ystävyytensä Hedvigiin, jonka suhde Penttiin on katkeamassa. Väinö tuo metsästysretkeltään Hedvigille linnun ja lupaa palata virkatehtäviensä jälkeen nauttimaan paistista; hän jättää haulikkonsa huoneen nurkkaan. Pentin isä ilmestyy juovuksissa Hedvigin luokse, kertoo että Pentillä on rikas morsian ja yrittää lähennellä Hedvigiä. Miehen käydessä käsiksi Hedvig tarttuu Väinön jättämään aseeseen, joka laukeaa ja surmaa miehen. Hedvig saa syytteen taposta: Väinö joutuu kuulustelemaan häntä, mutta ei saa paljonkaan irti umpimielisestä naisesta.

Martta saapuu istumaan käräjiä, joilla Hedvigin kohtalo ratkeaa, ja esittäytyy vanhalle ja leppoisalle Schroderukselle, joka toivottaa Martan tervetulleeksi, vaikka epäileekin tehneensä erehdyksen ja ihmettelee: "Jo on maailma päälaellaan, kun naiset istuvat käräjiä ja miehet hoitavat lapsia". Ennen oikeudenkäynnin alkua myös lautamiehet päivittelevät asiaa, herastuomari jopa uhkaa erota.

Hedvigin jutussa Väinö toimii syyttäjänä, Pentti on asianomistaja. Uutena todistuskappaleena Väinö esittää vankilanjohtajan kirjelmän, josta selviää, että Hedvig on vankilan sairaalassa synnyttänyt terveen poikalapsen. Martan kysyessä lapsen isää Hedvig ei vastaa, mutta lopulta Pentti nousee ja tunnustaa isyytensä. Nyt myös Hedvig on valmis puhumaan: hän kertoo Raitasen tarttuneen haulikon piippuun ja vetäneen siitä, jolloin ase laukesi vahingossa. Syyttäjänä Väinö luopuu kanteesta ja määrittelee tapauksen hätävarjelun liioitteluksi lieventävin asianhaaroin. Pentti jättää asian päätettäväksi.

Oikeudenkäynnin aikana Helsingistä on ilmoitettu Martan lapsen sairastumisesta. Tauolla Martta ottaa puhelun ja saa kuulla, että poika on pudonnut rappusista ja on hoidettavana sairaalassa. Martta hoitaa istunnon loppuun ja lukee oikeuden päätöksen, jolla Hedvig vapautetaan syytteestä. Väinö ja Hedvig kättelevat: "Hän on oikea tuomari, ja sinäkin pidit minun puoltani", Hedvig sanoo. "Oikeuden puolta", Väinö vastaa.

Martta tapaa Juhon ja professorin sairaalassa: selviää, että vaara on ohi, poika on jalkeilla parissa viikossa. "Siellä käräjillä minä vasta lopulta opin naisen tehtävän", Martta tunnustaa. "En olisi antanut itselleni anteeksi, jos olisin menettänyt lapsen vähäisen kunnianhimon vuoksi." Hän kieltäytyy Naisten Suojeluliiton sihteerin tehtävistä, sanoo valinneensa toisin ja vetoaa: "Äidit, älkää jättäkö pieniä lapsianne!."

- Suomen kansallisfilmografia 3:n (1993) mukaan.