Sähköiset terveyspalvelut ovat kasvaneet osaksi modernia terveydenhoitoa. Sähköisillä palveluilla voidaan säästää terveydenhuollon kustannuksia ja lisätä kuluttajien valtaa. Virtuaaliset terveysyhteisöt ovat esimerkki sähköisestä palvelusta, jossa kuluttajat vaihtavat tietoa, keskustelevat terveysaiheista ja solmivat ystävyyssuhteita.

Tämän tutkimuksen tarkoituksena oli kuvata ja analysoida sosiaalisen tuen välittämistä ja arvon luomista virtuaalisessa terveysyhteisössä. Tutkimus kohdistui Hoitonettiin. Hoitonetti on sosiaalinen verkostoitumispalvelu, joka tarjoaa sähköistä terveystietoa ja vuorovaikutusmahdollisuuksia. Tarkastelin sosiaalisen tuen välittämistä kolmivaiheisena prosessina, johon kuuluvat tuen etsiminen, tuen tarjoaminen ja tuen vastaanottaminen. Toiseksi kuvasin, miten virtuaaliseen terveysyhteisöön kuuluminen luo arvoa yhteisön jäsenille. Tarkastelin arvon luomista älyllisen, sosiaalisen ja kulttuurisen arvon ulottuvuuden kautta.

Tutkimuksen metodina käytettiin netnografiaa. Netnografia on etnografiaan perustuva kvalitatiivinen tutkimusmetodi, jossa online-kenttätyö on keskeisessä roolissa. Tässä tutkimuksessa tutkija havainnoi Hoitonetti-yhteisöä ja osallistui sen toimintaan marraskuusta 2012 lokakuuhun 2013. Tutkimuksen aineisto koostuu arkistoidusta aineistosta, vuorovaikutuksessa luodusta aineistosta ja tutkijan kenttämuistiinpanoista. Aineisto analysoitiin manuaalisesti koodaamalla ja löydösten tulkinta perustui hermeneuttiseen tulkintaan.

Tutkimuksen tuloksena sosiaalisesta tuesta muodostettiin prosessikuvaus, jossa tunnistettiin tuen välittämisen keinoja virtuaalimaailmassa. Hoitonetissä sosiaalisen tuen tyyppejä olivat tiedollinen tuki, emotionaalinen tuki, arvostuksen osoittaminen ja sosiaalisen verkoston tuki. Arvon luomisesta tunnistettiin hyötyjä ja uhrauksia, jotka jaoteltiin kolmeen arvon ulottuvuuteen. Hoitonetin jäsenten arvokokemuksessa korostuivat yhteisöön kuulumisen hyödyt, kuten tiedon ja tuen saaminen, mutta myös uhrauksia tuotiin esiin. Tutkimuksen perusteella virtuaalisia terveysyhteisöjä voidaan hyödyntää esimerkiksi asiakastiedon keräämisessä, kuluttajien tavoittamisessa, tuotteiden innovoinnissa ja monipuolisten palvelukokonaisuuksien kehittämisessä.