Mannerheim-ristin ritari, sosiologian professori, Tampereen yliopiston rehtori Paavo Koli (1921–69) oli poikkeuksellinen hahmo Suomen jähmeässä yliopistomaailmassa 1960-luvulla. Hänen johtamismallinsa antoi arvoa sodassa tavalliselle rivimiehelle ja yliopistossa nuorelle opiskelijalle.

Sosiologi Paavo Koli valittiin maamme ensimmäisenä ASLA-stipendiaattina Yhdysvaltoihin maailmansodan jälkeen. Sitä ennen hän oli juuri valmistuneena maisterina saanut apurahan amerikkalaiseen yliopistoon. Siellä hän oli lievästi arvostellut professorinsa luennon poliittista kapea-alaisuutta. Seurauksena mccarthyismin riivaamassa maassa oli FBI-poliisin kuulustelijan kysymys: ”Mister Koli, oletteko kommunisti?” Uhkana oli maasta karkotus. Mutta Suomesta pyydetty lausunto kertoi Kolin pienen ryhmän tuhoamasta parin tuhannen puna-armeijan sotilaan pataljoonasta Vienan Karjalassa syksyllä 1941. Epäilty Paavo Koli korotettiinkin yliopistonsa sankariksi, jolle rehtori takasi apurahat.

Kolia pidetään maamme ensimmäisenä teollisuussosiologian tutkijana ja työelämän tulevaisuuden ongelmien onnistuneena ennustajana. Rehtori Koli on kiistatta monitieteisen Tampereen yliopiston perustaja, josta ennustettiin jopa tasavallan presidenttiä. Kolin harvainvaltaa käsitellyt yliopiston avajaispuhe vuonna 1966 nostatti mediamyrskyn, sillä sen koettiin kohdistuneen presidentti Kekkoseen.

Kirjoittaja, kamarineuvos Matti Parjanen, toimi rehtori Kolin assistenttina ja myöhemmin muun muassa yliopiston vararehtorina.