Osuustoiminta on ensisijaisesti arvoperusteista ja ihmislähtöistä taloudellista toimintaa. Yritysmuoto on rakentunut periaatteiden ja vahvan arvomaailman ympärille, ja sen keskeisiä arvoja ovat oikeudenmukaisuus sekä tasa-arvo. Naisten asema osuustoiminnassa on kuitenkin nähty ajan saatossa ongelmalliseksi. Vaikka tasa-arvo on yksi osuustoiminnan kansainvälisesti hyväksytyistä periaatteista, ovat erilaiset naisten asemaa seuranneet hankkeet tunnistaneet naisten osuuden osuuskuntien luottamushallinnossa ja johdossa määrällisesti miehiä heikommaksi.

Tämän tutkimuksen tavoite on selvittää, minkälainen suurten suomalaisten osuustoiminnallisten yritysten luottamushallinnon ja johdon sukupuolijakauma on tänä päivänä. Varsinainen tutkimusongelma keskittyy naisten asemaan osuuskuntien hallinnossa. Tutkimusaineistolla pyritään lisäämään ymmärrystä syistä ja ilmiöistä, jotka vaikuttavat naisten toimimiseen luottamustehtävissä. Naisten ja osuustoiminnan suhdetta analysoidaan naisten urakehitystä estäviä ja edistäviä tekijöitä kuvaten. Tutkimuksen ensisijaisen kohdeorganisaation muodostavat S-ryhmän alueosuuskaupat.

Tutkimus on toteutettu laadullisena tutkimuksena, ja se koostuu johdantokappaleesta, kirjallisuuskatsauksesta, valittujen tutkimusmenetelmien esittelystä sekä tutkimusaineiston kolmivaiheisesta sisällönanalyysistä. Tarkasteltavan ilmiön määrittelemiseksi muodostettiin ensin teoreettinen viitekehys, joka selventää verrattain kompleksista tutkimusongelmaa. Viitekehyksessä tarkastellaan osuuskuntien hallinnon muotoutumista ja perehdytään teoreettisella tasolla sukupuolten väliseen tasa-arvoon yritysten hallituksissa sekä naisjohtajuuteen liittyviin konstruktioihin.

Tutkimuksen empiirinen osio rakentuu kvantitatiivisen ja kvalitatiivisen aineiston ympärille. Kvantitatiivista aineistoa varten kerättiin tilastot naisten ja miesten lukumääristä alueosuuskauppojen luottamushallinnossa ja johdossa. Laadullisen aineiston analyysissä reflektoidaan naisjohtajuuden, osuustoiminnan ja hyvän hallintotavan teoriasta tehtyjä havaintoja verraten niitä alueosuuskauppojen hallinnon edustajille suunnatun kyselytutkimuksen sekä osuustoiminnan asiantuntijahaastattelujen tuottamiin löydöksiin.

Tutkimustulosten perusteella voidaan todeta, että sukupuolten välisen tasa-arvon yhteiskunnallisista edistämispyrkimyksistä ja osuustoiminnan arvomaailmasta huolimatta naisten asema suurten osuustoiminnallisten yritysten hallinnossa ei ole tasavertainen miehiin nähden. Naisten aliedustus alueosuuskauppojen sekä muiden suurten osuuskuntien luottamushallinnossa tunnistetaan, mutta edistämistoimet aseman parantamiseksi ovat toistaiseksi jääneet heikoiksi. Tutkimus osoittaa, ettei sukupuolten välinen tasa-arvo toteudu kohdeorganisaatioina olleiden osuuskuntien hallinnossa paremmin kuin muissa yritysmuodoissa. Tutkimusaineiston löydökset antoivat lisäksi viitteitä siitä, että naisten ja miesten välillä vallitsee näkemyseroja naisten urakehitystä estävistä sekä edistävistä tekijöistä.