Ammattikorkeakouluihin ja yliopistoihin on viime vuosina kohdistunut suuria uudistavia muutospaineita niitä ohjaavalta opetusministeriöltä sekä muulta toimintaympäristöltä. Uudistusten keskeisenä tavoitteena on ollut koko korkeakoululaitoksen rakenteiden kehittäminen. Tavoitteen taustalla on duaalimalliin perustuvan korkeakoulujärjestelmän kansainvälisen kilpailukyvyn ja houkuttelevuuden parantaminen osana eurooppalaista korkeakoulu- ja tutkimusaluetta. Oulun korkeakoulut ovat jo 1990-luvun loppupuolelta alkaen suunnitelleet ja toteuttaneet rakenteellisen kehittämisen yhteistyötä. Vuosina 2006–2008 toteutetussa Oulun yliopiston ja ammattikorkeakoulun yhteistyön ja työnjaon kehittämishankkeessa on etsitty uusia toimintamalleja yli 20 alakohtaisessa työryhmässä mahdollisimman lähellä käytäntöä. Tämä on tarkoittanut muun muassa sitä, että yhteistyöhankkeeseen on osallistunut yhteensä yli 250 henkilöä. Henkilöstön aktiivinen osallistuminen ja sitoutuminen on erittäin tärkeää, koska vain se mahdollistaa uusien toimintamallien toteutumisen käytännössä. Yhteistyön kehittämisen konkreettisina tuloksina on ollut useilla koulutusaloilla opintokurssien ja -jaksojen välinen yksityiskohtainen tarkastelu hyväksilukemisineen, joustavine opintopolkuineen ja työnjaollisine täydentävyyksineen. Lisäksi on muodostettu korkeakoulujen opetuksessa muutamilla koulutusohjelmatasoilla, kuten hyvinvointitekniikassa yhteisiä kansainvälisestikin vetovoimaisia koulutuskokonaisuuksia. Korkean osaamisen, sen uudistamisen ja alueen kehittämisen kannalta yksi merkittävimmistä yhteisistä linjauksisa saavutettiin vuoden 2009 helmikuussa solmitussa Oulun Innovaatiokeskittymän Allianssisopimuksessa. Sopimus sitouttaa yliopiston, ammattikorkeakoulun yhteistyössä Oulun kaupungin, VTT:n ja Technopolis OYJ:n keskittymään entistä intensiivisemmin kehittämään kansainväliseen tutkimukseen ja koulutukseen suuntautuneita sekä alueellisesti ja toiminnallisesti erikoistuneita tutkimus- ja opetusyhteenliittymiä. Oulun korkeakoulujen yhteistyön uudistaminen jatkossakin edellyttää korkean osaamisen yhteistä kehittämistä, ennakkoluulotonta keskustelua innovaatiojärjestelmän toimivuudesta sekä yritysten kasvun ja kansainvälistymisen tukemista. Yhteisillä kehittämistoimilla vastataan laajasti Oulun seudun tulevassa menestymisessä keskeisesti siitä, miten arvokas ja vetovoimainen alue on kansallisena ja kansainvälisenä osaamisympäristönä. Samalla Oulun seudun osaamisen ja innovointikyvyn uudistaminen on koko Pohjois-Suomen keskeinen tulevaisuuskysymys.