Tämän opinnäytetyön tarkoituksena oli tutkia ja havainnoida 1-4-vuotiaiden lasten vapaita ja omaehtoisia leikkejä metsäympäristössä. Opinnäytetyö perustui Laurea-ammattikorkeakoulun ja Vantaalla sijaitsevan luontopainotteisen päiväkodin yhteistyöhön. Tutkimuksen tavoitteena oli lasten vapaan ja omaehtoisen leikin näkyväksi tekeminen. Lisäksi haluttiin painottaa metsän ja luonnon merkitystä lapsen oppimis- ja toimintaympäristönä. Toinen merkittävä tavoite oli tuoda esille havainnoinnin mahdollisuuksia varhaiskasvattajan työvälineenä.

Opinnäytetyö toteutettiin kvalitatiivisena eli laadullisena tutkimuksena. Tutkimusmenetelmänä käytettiin havainnointia. Aineisto kerättiin videoinnin, havainnointilomakkeen ja havainnointipäiväkirjan avulla. Havainnointikertoja oli yhteensä kymmenen, ja ne toteutettiin päiväkodin lähimetsässä. Opinnäytetyön teoreettinen viitekehys koostuu varhaiskasvatuksesta ja havainnoinnista varhaiskasvatuksessa, leikistä ja 1-4-vuotiaan lapsen kehityksestä sekä metsästä ja luonnosta varhaiskasvatuksessa.

Lapsen vapaasta ja omaehtoisesta leikistä voidaan tehdä monipuolisesti havaintoja lapsen kokonaisvaltaisesta kehityksestä. Tulokset osoittivat, että lapset leikkivät metsässä aktiivisesti, mielikuvituksellisesti ja oma-aloitteisesti sekä koko metsäpaikkaa laaja-alaisesti hyödyntäen. Metsässä leikittiin eniten rooli- ja mielikuvitusleikkejä. Lapset käyttivät leikeissä huomattavan paljon luonnonmateriaaleja, mihin tässä opinnäytetyössä kiinnitettiinkin paljon huomiota. Leikkimisen lisäksi tutkimuksessa havaittiin runsaasti myös innokasta ja uteliasta luonnon tutkimista.