Lasten hyväksikäyttö on vakava kansainvälinen ongelma ja ihmisoikeusloukkaus. Lasten hyväksikäytön muodot ovat moninaisia. Lapsikauppa on osa yhä laajenevaa ihmiskauppaa. Ihmiskaupan uhrit joutuvat hyväksikäytetyiksi prostituutiossa ja seksiteollisuudessa. Osa uhreista joutuu orjuuden kaltaiseen pakkotyöhön tai pakolliseen palvelukseen. Useat lapsiorjat työskentelevät kotitaloustyössä, mattokutomoissa tai raskaassa maataloustyössä. Seksiturismi käyttää myös hyväkseen lapsia. Turisteja houkuttelee juuri lasten osuus seksikaupassa tietyillä alueilla Aasiassa.

Lapsikauppa on usein sidoksissa järjestäytyneeseen rikollisuuteen. Rikollisjärjestöt toimivat valtakuntien rajoista piittaamatta. Järjestäytyneen rikollisuuden piirre on juuri sen rajat ylittävä luonne. Rikollisjärjestöille ihmiskauppa on tuottavaa bisnestä. Voitot ovat suuret ja investointeja tarvitaan vähän. Uhrin voi myös aina myydä uudelleen. Lasten hyväksikäyttörikoksia vastaan yritetään taistella kansainvälisten sopimusten avulla.

Useat eri kansainväliset toimijat ovat laatineet sopimuksia, joiden tarkoituksena on lasten suojeleminen hyväksikäytöltä. YK:n piirissä on useita sopimuksia, joiden tarkoituksena on lasten ja naisten suojelu. Ensimmäiset sopimukset koskivat orjakauppaa. Ihmisoikeussopimuksilla on merkittävä vaikutus määriteltäessä lapsen oikeuksia. Tärkein sopimus lasten kannalta on lapsen oikeuksien sopimus lisäpöytäkirjoineen, joissa oli lasten hyväksikäyttöä kieltäviä määräyksiä. Järjestäytyneen rikollisuuden vastainen yleissopimus ja sen lisäpöytäkirja ovat ihmiskauppaa vastaan suunnattuna instrumentteja.

Kansainvälisellä työjärjestöllä on lasten hyväksikäyttöä koskevat sopimukset. Nämä sopimukset ovat järjestön avainsopimuksia ja ne koskevat lapsityön pahimpia muotojen poistamista ja työhön pääsyn vähimmäisikää. Laajojen kansainvälisten toimijoiden lisäksi alueellisemmat organisaation ovat laatineet lasten hyväksikäyttöä estäviä sopimuksia. Euroopan neuvoston ihmiskaupan vastainen sopimus ja lasten seksuaalisen hyväksikäytön vastainen sopimus ovat tehokkaita instrumentteja taistelussa lasten hyväksikäyttöä vastaan. Myös Amerikan ja Afrikan unioneilla on alueelliset sopimukset lasten suojelemiseksi.

Tutkielman tarkoituksena on tutkia kuinka kansainvälisillä sopimuksilla pyritään estämään lasten hyväksikäyttöä. Kuinka sopimuksissa määritellään hyväksikäyttörikokset ja millaisia velvoitteita sopimukset asettavat niihin sitoutuneille valtioille. Mitä kriminalisointi velvoitteita ja millaisia oikeuksia uhreille sopimuksiin on kirjattu.