Liisa Helminen (s. 1950) oli yhdessä Päivi Hartzellin kanssa ohjannut ja kirjoittanut Mika Waltari -pohjaisen satuelokuvan Kuningas jolla ei ollut sydäntä (1982), minkä jälkeen hän teki lyhyen fiktioelokuvan Hymypoika (1985), lyhyet dokumenttielokuvat Tänään päiväkodissa (1987), Jätkät (1989) ja Pikku naisia (1991). Hän toimi tuottajana Tini Sauvon animaatioelokuvassa Kukon ja kanan sauna (1991).

Dokumenttielokuva Matka on pitkä (1994) oli Jätkien ja Pikku naisien jälkeen kolmas lenkki Helmisen "lapsitrilogiaa", jossa hän tutki saman päiväkodin lapsia eri kehitysvaiheissa. Trilogian viimeisen elokuvan valmistelun yhteydessä Helminen oli tutustunut lapsipsykologi Monika Riihelään, joka teki tutkimustaan lasten ja lapsityön ammattilaisten kohtaamisesta. Tuloksena syntyi Riihelän väitöskirja Mitä teemme lasten kysymyksille? (1996).

Liisa Helminen kertoo sähköpostikirjeessään KAVA:lle 4.1.2012 elokuvan synnystä ja yhteistyöstä Riihelän kanssa: ”Aloin suunnitella kaksiosaista [2 x 50 min] seurantadokumenttia, joista toinen olisi painottunut päiväkodin esikouluryhmän seuraamiseen eri tilanteissa, myös päiväkodin ulkopuolella (neuvola, retki Suomenlinnaan, vierailuja vanhempien työpaikoilla, kaupassa ym.), ja toinen saman lapsiryhmän seuraamiseen koulussa ensimmäisellä luokalla. Koska elokuvan rahoituksen hankkiminen vaati aikaa ja valmistelutyötä, Monika Riihelä halusi osaltaan jouduttaa materiaalin kuvaamista. Hän hankki Stakesista rahoituksen tiettyyn osaan taltiointimateriaalia, joka olisi hänelle käyttökelpoista hänen omaan tutkimukseensa, mihin Stakesille sopimuksen mukaan jäi oikeudet, samalla kun minun yhtiölleni jäi oikeudet materiaalin hyödyntämiseen tulevissa elokuvissa. Silloin kuvattiin mm. Suomenlinnaan tehty retki, mitä materiaalia lopullisessa elokuvassa ei ole ollenkaan. Tuotannon edetessä rahoittajilta tuli selkeä viesti, että kahteen elokuvaan en tule saamaan rahoitusta. Silloin päätin tehdä yhden pitkän dokumentin. Sen käsikirjoitus luonnollisesti vaati muutoksia aikaisempiin suunnitelmiin, onhan dramaturgia toinen yhdessä pitkässä elokuvassa kuin kahdessa lyhyemmässä. [- -] Stakes jättäytyi hankkeesta ja sai käyttöönsä siihen asti kuvatun materiaalin.”

Lopulta syntyi kokoillan dokumenttielokuva, jota varten Helminen kuvausryhmineen seurasi yli vuoden ajan, huhtikuusta 1992 toukokuulle 1993, kuuden lapsen koulutien alkua päiväkodin esikoulusta peruskoulun ensimmäiselle luokalle. Kuvauspaikkoina olivat Karkin päiväkoti ja Haukkamäen koulu Karkkilassa, jonne Helminen oli muuttanut muutamia vuosia aikaisemmin. Lapsiesiintyjinä olivat mm. lavastaja Pertti Hilkamon ja pukusuunnittelija Tuula Hilkamon tytär Hanna Hilkamo, äänittäjä Jouko Lumpeen ja käsikirjoittaja-ohjaaja Tellervo Savelan tytär Tuuli Savela ja säveltäjä Toshitake Shinoharan poika Mesale Shinohara.

Elokuvansa eräänlaisena mottona Helminen piti 11-vuotiaan Barbro Karlénin runoa Ajatus. "Millainen on aikuisten rakentama maailma lasten silmin?", Helminen pohti elokuvansa lähtökohtia lehdistöesitteessä. "Miten lapset kokevat oman roolinsa aikuisten luomassa yhteisössä, millaisia asenteita ja kokemuksia, toiveita ja pelkoja heillä on suhteessa päiväkotiin ja kouluun? Piaget sanoo, että lasten kokema aika on odotuksen aikaa. Onko lapsuus todellakin odottelua ennen 'oikeaa' elämää? Onko päiväkoti odottelua, että pääsisi kotiin - koulu odottelua, että pääsisi vapauteen?"

Matka on pitkä sai ensiesityksensä Helsingin Kettupäivillä 4.11.1993, minkä jälkeen se nähtiin Tampereen festivaaleilla maaliskuussa 1994, ennen kuin sitä esitettiin viikon ajan Illusionin matineanäytäntöinä syyskuussa 1994. Pääasiallisesti Helmisen elokuva on levinnyt videolla ja televisiossa, missä se on nähty useaan otteeseen. Helmisen ohjaajaura jatkui lastenelokuvan parissa animaatiosarjalla Urpo & Turpo (1996-97), joka niin ikään sai suppean elokuvateatterilevityksen. Hän toimi myös tuottajana Milja Aholan ohjaamissa animaatioelokuvissa.

Elokuvan juliste puuttuu Kansallisen audiovisuaalisen arkiston kokoelmista.

- Toimi. Juha Seitajärvi Suomen kansallisfilmografia 11:n (2004) pohjalta.