Ruskinin hypoteesi läpi koko hänen tuotantonsa oli, että luonto ja taide, vastaanotettuna tunteen kautta, parantaa ihmisen moraalia. Hänen mukaansa luonnossa, maiseman kauneudessa voi nähdä Jumalan ilmaisevan itseään ja totuutta. Tarkastelemalla luontoa ihminen pääsee lähelle Jumalaa ja hänen oma luontonsa uudistuu. Tämän vuoksi taide, joka kuvaa luontoa, on arvokkainta taidetta. Pre-rafaeliitit saivat Ruskinilta kiitosta tutkiessan tarkoin luontoa ja olemalla nöyrä sen kuvaamisessa.

Ruskin päätteli edelleen, ettää arkkitehtuuri korvaa luontoa kaupungissa, ja hän vaati siltä samoja ominaisuuksia kuin muultakin hyvältä taiteelta. Arkkitehtuurin tehtävä on kohottaa sen keskellä asuvien ihmisten moraalia.

Kun Ruskin sitten joutui toteamaan, että arkkitehtuurin vaikutus ei ollutkaan hänen odotustensa mukainen, hän käänsi huomionsa yhteiskunnallisiin asioihin ja ryhtyi sosiaalireformaattoriksi. Ruskin tutki ihmisten elinolosuhteita industrialismin valtaamassa Englannissa sekä mahdollisuuksia vaikuttaa heidän moraaliinsa kasvatuksen avulla. Hän päätyi tutkimuksissaan siihen, että vasta sitten, kun ihmisten elinolosuhteita on parannettu, voidaan ajatella taidetta ja sen vaikutusmahdollisuuksia. Lopputuloksena Ruskin kirjasi, että taide kohottaa, vaan ei synnytä siveellisyyttä.

Ruskinin ajattelussa on selvästi havaittavissa 1800-luvulle ominainen kehitys: idealistisista kuvitelmista paluu realismin ja sosialimin sävyttämiin käsityksiin.