Kylmissä vesissä hukkumisen syy on usein kylmyyden aiheuttama hyperventilaatio ja happivajaus, joka voi aiheuttaa tajuttomuuden muutamassa minuutissa. Pelastusliiveihin liitettävä hengitysmaski estää ihmistä menettämästä liikaa hiilidioksidia hyperventiloidessaan. Näin veren hiilidioksidipitoisuus pysyy vakaana eivätkä aivojen verisuonet ala supistua.