IT-alan nopean kehityksen ansiosta kasvuyritysten määrä on lähtenyt jyrkkään nousuun ympäri maailman. Tätä kasvua on ollut tukemassa myös riskirahoittajat ja yrityskiihdyttämöt, jotka mahdollistavat yhä useamman kasvuyrityksen läpilyönnin. Niin sanotun startup-innostuksen myötä yhä useampi korkeakoulutettu tai kokenut työnhakija on kiinnostunut yrittäjyydestä ja kasvuyrityksistä. Yrittäjyyskirjallisuudessa on tutkittu yrityksen perustamista ja menestyksen saloja sekä etenkin itse yrittäjiä. Tutkimukset ovat kuitenkin harvoin keskittyneet kasvuyritysten ensimmäisiin työntekijöihin, joita voidaan pitää menestyksen varsinaisina mahdollistajina.

Tässä työssä tutkittiin kasvuyritysten työntekijöiden työmotivaatiota. Keskeisimpänä taustateoriana motivaatiotutkimuksessa toimi Decin ja Ryanin (1999) kehittämä itsemääräytymisteoria (self-determination theory), joka määrittelee motivaation syntyvän kolmen psykologisen tarpeen täyttymisestä. Tarpeiden lisäksi tutkittiin palkitsemis- ja palautteenantokäytäntöjä sekä niiden yhteyttä motivaatioon.

Tutkimuksessa käytettiin kvalitatiivista metodologiaan ja tutkimusmetodina toimi tapaustutkimus. Kolmen suomalaisen kasvuyrityksen perustajia sekä työntekijöitä haastateltiin teemahaastattelumetodia käyttäen. Haastatteluita kertyi 20 kappaletta ja ne muodostivat tutkimuksen empiirisen tiedon.

Tutkimustiedon analysointi tuotti joukon yleistettyjä lausuntoja, jotka kuvasivat tarpeiden täyttymistä yrityksissä. Lisäksi, havainnollistamisen tukena käytettiin suoria lainauksia, jotka välittivät haastateltavien subjektiivisia mielipiteitä. Kasvuyrityksen elämänkaaresta luotiin uusi malli, joka pohjautuu sekä aikaisempaan tutkimukseen että haastatteluista kerättyyn tietoon. Tätä viitekehystä käytettiin kuvailemaan tarpeiden täyttymisessä tapahtumien muutosten yhteyttä yrityksen elämänkaareen.

Kolmen psykologisen tarpeen, eli autonomian, kompetenssin sekä yhteisöllisyyden, koettiin täyttyvän hyvin tapausyrityksissä. Yleinen motivaatiotaso oli hyvin lähellä sisäistä motivaatiota, jolla on parhaat vaikutukset työtehokkuuteen. Työntekijät olivat täysin sisäistäneet yrityksensä käytöstavat sekä kulttuurin ja käsittivät näiden arvon. Ensimmäiset ja merkittävimmät muutokset tarpeiden täyttymisessä kohdattiin kasvuyrityksen elämänkaaren kolmannessa vaiheessa, jolloin muun muassa yritykseen liittyy ensimmäinen suuri joukkio uusia työntekijöitä.