Kaupunkilaismies Tenho Ovaska jää 10-vuotiaan Topi-poikansa yksinhuoltajaksi vaimon kuoltua. Topi kertoo miten he asunnon menetyksen jälkeen matkustavat linja-autolla uittotyömaalle. Kauppiaan tytär Hilkka antaa kuorma-autollaan kyydin päätien maitolaiturilta uittokämpälle. Isä lupaa opettaa Topille miesten tavat kesän aikana ja lupaa hankkia tälle polkupyörän ja itselleen auton. Uittotyömaan kymppi Tuhkanen antaa töitä Tenholle nähdessään Topin miehen mukana.

Tenhon alkutaival uittotyömaalla on hankala. Topi kertoo miesten suhtautuneen vieroksuvasti kaupunkilaiseen; erityisesti nälvimisessä kunnostautuu Hilteeni. Kun Topi kysyy, miksei Tenho lyö Hilteeniä turpaan, isä vastaa, ettei vanhempia miehiä voi lyödä ensin.

Vanha tukkilainen Hannes pyytää Topin reppuveneen miehistöön ja heistä tulee ystäviä. Topi kertoo ikävöivänsä äitiään, Hannes hukkunutta poikaansa. Hannes kertoo tarinoita vanhoilta ajoilta ja on reilu Topia kohtaan. Hannes tutustuu myös Tenhoon ja opettaa tälle tukkilaisniksejä. Palkanmaksun aikana Hilteeni vähättelee Tenhon töitä ja järjestää tälle "korven lain" mukaisen sakinhivutuksen. Sen jälkeen Kottarainen tulee hyvittelemään ja sanoo hivutuksen kuuluvan asiaan.

Tenhon nukkuessa vahtivuorollaan uittopaikalle kertyy suuri suma. Kun Hilteeni mätkii keksillään Tenhoa ohi mennessään, Topi syöksyy puukko kädessä puolustamaan isäänsä. Tenho kieltää Topia puuttumasta asioihinsa. Suman purkaminen kestää pitkään, mutta Tenho ei pidä taukoja. Topi rukoilee Jumalalta isälleen parempia oloja. Hän haluaisi myös kouluun ja talveksi itselleen kodin. Suman selviäminen saa miehet iloisiksi.

Hannes ajaa reppuveneellä kiveen ja katkaisee veneen kaatuessa pari kylkiluutaan. Tenho ja Topi käyvät katsomassa häntä sairaalassa. Hannes kertoo saaneensa Hilteenin rauhoittumaan, kun oli vihjannut Tenhon olevan uittoyhdistyksen tarkastaja. Tuhkanen kertoo Hilteenin kiukun syyn: Amerikasta tultuaan tämä oli epäonnistunut maanviljelyksessä ja vaimo oli jättänyt hänet.

Kyläläiset hermostuvat kun tukkilaiset saapuvat. Lavikainen kiusaa kaupassa miesten eväsostoksilla olevaa Topia. Sen näkee Hilkka, joka antaa Topin ajaa sylissään kuorma-autoa. Kun tukkilaiset lähtevät illanviettoon, kyläläiset piilottavat vaimonsa ja tyttärensä. Tenho jää vahtiin uittopaikalle. Lavikainen lyö miesjoukon johtajana Tenhon tainnoksiin kirveen hamaralla. Miehet päästävät veneen karkuun, mutta Tenho onkii sen takaisin. Topi kertoo isälleen Hilkan menevän illalla tansseihin. Kauppias estelee tyttärensä lähtöä ja kehottaa tätä ottamaan Lavikaisen miehekseen. Tanssilavalla Hilkka ei lähde Lavikaisen kanssa tanssimaan vaikka tämä uhkaa asioivansa vastedes kyläkaupan sijaan kaupungissa. Tenho sen sijaan saa tanssittaa Hilkkaa. Lavalla syntyy kahakka, kun tukkilainen Puukko katkaisee puukollaan Lavikaisen vyön. Nuotiolla vahtivuoroon jäänyt Hilteeni kertoo Topille tarinan joutumisestaan pyörremyrskyn kynsiin Amerikassa.

Aamulla tukkilaisilla on krapula: Puukko esittää tukkilaisen rukouksen. Tenho ja Hilkka istuvat kuorma-auton etupellillä ja suutelevat. Tenho lupaa tulla seuraavana kesänä takaisin. Tukkilaiset jatkavat matkaa: jäljellä on kesän viimeisen kosken lasku lautoilla. Topi tipahtaa koskeen, mutta saa otteen törröttävästä puunrangasta. Neljän miesparin voimin, mukana myös Hilteeni, Topi pelastetaan koskesta: sen jälkeen kosken kasteen saanut Topi nimitetään "kuningasjätkäksi". Hannes kehottaa Topia tulemaan seuraavana kesänä reppuveneen kuljettajaksi, sillä hän aikoo lopettaa. Nuotiolla Tenho sanoo laskevansa kosken. Miehet eivät usko, mutta Tenho onnistuu.

Tenho lähtee Hilkan luo yövierailulle, mutta kauppias pelottelee hänet pakosalle haulikolla. Hilkka karkaa perään ja he käyvät kuutamouinnilla. Tukkilaiset lähtevät alavirtaan, mutta Tenho, Topi ja Hilkka jäävät vilkuttamaan kuorma-auton konepelliltä.

- Suomen kansallisfilmografia 12:n (2005) mukaan.