Turkulainen yksityisetsivä Jussi Vares löytää omakotitalosta kaksi ruumista: Anneli Valkaman, jota on ammuttu päähän, ja tämän ex-miehen Johannes Salomaan, jonka keho on täynnä rituaalimurhaan viittaavia viiltoja. Vareksen kertojaääni paljastaa painajaismaisen näyn jääneen piinaamaan häntä.

Kun poliisi vuotta myöhemmin ilmoittaa lopettaneensa kaksoismurhan tutkimukset, Annelin kummitäti Kreetta Valkama palkkaa Vareksen suurta ennakkomaksua vastaan selvittämään kummilapsensa surmaajan. Vares saa puhuttua komisario Hautavainiolta rikospaikkatallenteen nähtäväkseen. Vares tarttuu myös Hautavainion vinkkiin, jonka mukaan Turun alamaailma on kiinnostunut tapauksesta. Hän saa ystävänsä ja vinkkimiehensä Kyypakkauksen levittämään tietoa, että hän tutkii asiaa.

Seiska-lehden toimittaja Ruuhio käy juttukeikalla Vareksen ja Hautavainion kanssa murhapaikalla. Vares kiinnittää huomiota seinällä olevaan Gary Cooperin tähdittämän Sheriffi-elokuvan muokattuun julisteeseen. Hautavainio kertoo, ettei Salomaan ruumiin viiltojälkien merkitystä ole onnistuttu selvittämään. Annelia poliisi pitää sivullisena uhrina.

Kyypakkaus järjestää Varekselle tapaamisen alamaailman satamasaluunassa talonmieheltä vaikuttavan ”Sylvin” kanssa. Mies esittelee Vareksen ”Raadin” nyrkkimiehille Seppo Räihälle ja Martti Susimaalle, jotka apureineen testaavat hänen luotettavuutensa. Vasta sen jälkeen hän pääsee takahuoneeseen napamiehen Kalle Shostakovitshin puheille. Hän kertoo, että selvittämätön tapaus haittaa myös Raadin liiketoimintaa. Piireihin päästäkseen Vares suostuu ottamaan vastaan miehen tarjoaman toimeksiannon. Neljäs raatilainen, juopunut ja arvaamaton Pekka Koskenlaskija, ehtii vain näyttäytyä ennen kuin Räihä ohjaa hänet sivummalle. Kyypakkaus esittelee Varekselle myös saluunan edustalle moottoripyörällä karauttava Millan.

Kotioveensa teipatun lapun perusteella Vares löytää tiensä Kreetta Valkaman veljen, sekopäisen Niilo Rantalan luo, joka pitää häntä veljensä Rikhardin renkinä. Kreetalta Vares saa vahvistuksen, että sisarukset olivat kaikki Annelin kummeja. Rikas ja ihmisiä kartteleva Rikhard on itse asiassa maksanut Vareksen ennakkomaksun.

Saluunassa Vares liittyy Kyypakkauksen ja Sylvin seuraan. Sylvi paheksuu Koskenlaskijan remuamista naisensa ja aseensa kanssa. Koskenlaskija yrittää haastaa myös Varesta, mutta Milla puuttuu peliin ja lyö yhdellä iskulla sekakäyttäjän maahan. Shostakovitsh määrää miehen parantolaan. Varomattoman Koskenlaskijan puheista Varekselle paljastuu, että hän tutkiikin tuntemattoman pomon eli ”Sheriffin” ja Raadin välisen kilpimiehen murhaa.

Vares selvittää Salomaan, entisen polisin, ja menestyneen tilitoimiston omistaneen Annelin taustoja. Annelin kuoleman jälkeen toimiston paperit tuhoutuivat tulipalossa, mutta puoliksi palaneesta varastorakennuksesta Vares löytää sammutusveden täyttämän metallilaatikon sisältä tutun julisteen ja tilitietoja sisältäviä muistitikkuja.

Samaan aikaan Koskenlaskija ammutaan parantolassa. Raati kutsuu miehet koolle ja Vareksen selvittämään asiaa. Saluunan pisuaarin seinällä Varas huomaa vielä yhden version Sheriffi-julisteesta. Illalla hän vie Millan drinkille ja sänkyynsä. Millalle hän kertoo teoriansa: Annelin eli kilpinaisen kuolema rikkoi Sheriffin ja Raadin välisen yhteyden ja raatilaiset kävivät ahneiksi.

Vares saa vahvistuksen teorialleen Niilo Rantalalta, jolta Anneli oli tilannut eri julisteversiot. Anneli oli ollut mukana organisaatiossa. Vares onnistuu myös ratkomaan Salomaan ruumiiseen viilleltyjen merkkien salaisuuden: kuvioita yhdistelemällä muodostuu sheriffin tähti. Tieto hätkähdyttää Raatia, sillä joku organisaatioon kuuluva on Sheriffi ja murhaaja. Kyypakkaus sanoo myös Vareksen olevan nyt hengenvaarassa.

Vares turvautuu kantapaikassa juopottelevien Alasen ja Luusalmen elokuvatietämykseen: Sheriffi voisi olla henkilö, joka kokee olevansa yksin koko maailmaa vastaan. Milla, joka lainaa Vareksen autoa, joutuu asemiesten takaa-ajamaksi. Satama-alueella hän menettää auton hallinnan, jolloin hänet kuten myös hänen surmaajansa ammutaan kuoliaaksi. Hautavainio kertoo Varekselle alamaailman kostoiskussa kuolleen Millan eli Anki Salmenaukion olleen rikollisten sisäpiiriin soluttautunut komisario. Vares tietää luotien olleen tarkoitettu hänelle ja murtuu äänettömän itkuun.

Sherffi jatkaa Raadin alasajoa. Räihä, joka saa vinkin, että Susimaa on Koskenlaskijan tappaja, raahaa hänet teloitusta varten teollisuushalliin. Samaan aikaan Shostakovitsh pelastuu täpärästi ehdittyään ulos juuri ennen kuin saluunaan viritetty pommi räjähtää. Shostakovitsh lähtee paikalle ehtineen Sylvin ja Kyypakkauksen kanssa Sepon perään. Vares seuraa miehiä halliin, missä Susimaa onnistuu haavoittamaan Räihää, joka ennen kuolemaansa kuristaa hänet hengiltä. Vares paljastaa Shostakovitshille Sylvin eli Rikhard Rantalan olevan Sheriffi; Rantala puolestaan hämmästyy, että Vares onkin hengissä. Sheriffi kertoo Annelin yrittäneen kiristää häntä ja raatilaisten pilanneen hänen luomansa organisaation. Kun Shostakovitsh yllättää Sheriffin poimimalla maasta Räihän aseen, jossa on yksi luoti jäljellä, Vares ja Kyypakkaus poistuvat paikalta. Pian hallissa kajahtaa laukaus.

Kantapaikassaan Uudessa Apteekissa Vares siemaisee paukun Alasen ja Luusalmen seurassa ennen kuin kohtaa takahuoneessa Turun tomut kannoiltaan karistavan Shostakovitshin, joka on huolissaan siitä, että Vares tietää liikaa hänen toimistaan. Vares lohduttaa edelleen vapaana olevaa miestä kertoneensa poliisille vain sen, minkä piti tarpeellisena. Vares ei huoli miehen tarjoamaan palkkiota, vaan sanoo saaneensa sen jo mojovana ennakkomaksuna – ensimmäistä kertaa urallaan murhaajalta itseltään.

Teksti: Suomen kansallisfilmografia / Jorma Junttila 2020