Tutkimus tarkastelee opiskelijoiden suhtautumista ja sitoutumista Vaasaan mielikuvien kautta. Tavoitteena oli tarkastella Pohjanmaan ulkopuolelta muuttaneiden opiskelijoiden ennakkomielikuvia ennen Vaasaan muuttamista, mielikuvien kehittymistä alueella asumisen aikana sekä mielikuvien vaikutuksia opiskelijoi-den tulevaisuudensuunnitelmiin. Aihetta lähestytään kulttuurimaantieteen luoman teoreettisen viitekehyk-sen avulla ja tarkastellaan erityisesti alueimagoon, alueelliseen identiteettiin, kodin käsitteeseen, paikan henkeen ja paikkaan kiinnittymiseen liittyviä teemoja.

Tutkimus toteutettiin kvalitatiivisena tutkimuksena ja aineisto kerättiin teemahaastatteluiden avulla. Tar-koituksena oli kerätä tietoa opiskelijoiden ennakkomielikuvista ja tehdä havaintoja mielikuvien kehittymi-sestä. Aineisto koostui kahdeksan loppuvaiheen hallintotieteiden opiskelijan haastattelusta, jotka olivat ko-toisin eri puolilta Suomea.

Tutkimustulosten mukaan opiskelijoiden ennakkomielikuvat olivat vaihtelevia, mihin vaikutti olennaisesti alue, josta he olivat muuttaneet. Kauempaa muuttaneiden opiskelijoiden ennakkomielikuvat olivat selvästi vähäisempiä, eikä heillä ollut paljoa tietoa Vaasasta perusfaktoja lukuun ottamatta. Lähimaakunnista muut-taneilla opiskelijoilla oli selkeästi runsaampia mielikuvia Vaasasta: alue nähtiin perhekeskeisenä, hieman sulkeutuneena ja vauraana paikkana, jossa asuu merkittävän paljon suomenruotsalaisia.

Mielikuvat ovat selkeästi myös kehittyneet alueella asumisen aikana niin myönteiseen kuin kielteiseenkin suuntaan. Aikaisempi ruotsin kieleen kohdistunut pelko tai innostuneisuus ovat kadonneet ja suomenruot-salaisuus on muodostunut osaksi arkipäivää. Opiskelijoiden mukaan Vaasa erottuu muista alueista erityi-sesti kaksikielisyyden, mutta myös huonojen liikenneyhteyksien sekä alueella vallitsevan avoimen ilmapii-rin takia. Vaasassa erilaiset kulttuurit ja kielet sekoittuvat, mikä mielletäänkin osaksi arkipäivää. Opiskelijat kokevat kuitenkin, että Vaasan yliopistossa ei ole merkittävää yhteisöllisyyttä, vaan yhteisöllisyys vallitsee tiedekuntien sisällä. Toisaalta rauhallinen ja perhekeskeinen ilmapiiri koetaan pääasiassa myönteisenä piir-teensä, vaikka Vaasassa ei ole varsinaista kaupunkikulttuuria tai tapahtumia, jotka kokoaisivat asukkaita yhteen.

Opiskelijoiden tulevaisuudensuunnitelmiin vaikuttaa ensisijaisesti työllistymismahdollisuudet, sillä opis-kelijat ovat valmiita muuttamaan toiseen kaupunkiin tai puolestaan jäämään Vaasaan työpaikan takia. Opis-kelijat korostivat myös tukiverkoston merkitystä, sillä ihanteellinen asuinpaikka olisi vaivattomien kulku-yhteyksien päässä perheestä ja ystävistä. Mielikuvilla on selkeä vaikutus opiskelijoiden tulevaisuudensuun-nitelmiin, sillä kokemukset yhteisöllisyydestä, verkostoitumisesta ja erilaisista mahdollisuuksista vaikutta-vat olennaisesti muuttopäätöksiin.