Elokuva sijoittuu 1940-luvun alkupuolelle keskieurooppalaiseen, natsien miehittämään valtioon, jota hallitsee saksalaismielinen hallitus; lisäksi maassa toimii eripurainen oikeisto ja vasemmisto.

Nuori älykkö Hugo toimittaa sosialistipuolueen lehteä, mutta haluaa kunnostautua myös suoran toiminnan miehenä. Hugo saa tilaisuutensa, kun sosialistipuolueen johtaja Hoederer liittoutuu hallituksen ja oikeiston kanssa. Tämä ei miellytä puolueen radikaalisiipeä, vaan Hoederer päätetään raivata pois tieltä. Tehtävä uskotaan Hugolle.

Elokuvan varsinainen ydin ajoittuu muutamaa vuotta myöhemmäksi. Hugo on palannut vankilasta, jolloin hänen tekonsa poliittinen arvo ja luotettavuutensa arvioidaan uudelleen. Samoin Hugo itse joutuu arvioimaan itse uudelleen puolueensa poliittista luotettavuutta.