"Olipa kerran kauan kauan sitten onnellinen kuningas", aloittaa kertoja, "ja onnellisella kuninkaalla oli kuvankaunis kuningatar, jota hän rakasti yli kaiken." Lisäksi kuninkaalla on tytär sekä apunaan pääministeri, joka on kuulu järkevyydestään.

Äkkiä onnellinen valtakunta joutuu maanjäristysten, tulvien ja tautien kouriin. Vitsaukset menevät aikanaan ohi ja maa vaurastuu uudelleen, mutta kuningatar menehtyy tautiin. Kuninkaan sydämen täyttää niin suuri suru, että hän määrää poistamaan sydämensä jotta suru poistuisi sen myötä. Taikurit irrottavat sydämen ja kätkevät sen salaiseen paikkaan linnan syövereihin. Pääministeri ja kuninkaan narri kuulevat päätaikurin kertovan oppipojalleen, että sydän säilyy hengissä 6 000 päivää ja yötä ja että sydämen voi löytää vain se, joka ymmärtää vastauksen olevan sydämessä.

Kuluu 16 vuotta, minä aikana valtakunta kukoistaa, koska kuningas tekee vain järkeviä ja hyödyllisiä päätöksiä ja kaikki toimii tarkan aikataulun puitteissa. Kauniiksi neidoksi kasvanut prinsessa kertoo eräänä aamuna isälleen nähneensä unta, jossa kuninkaalle tuodaan moneen kääreeseen pakattu lahja. Tämä pitää kuitenkin unia turhina ja päättää kieltää niiden näkemisen. Käydessään linnan uumenissa kuningas päätyy tietämättään lähelle sydäntään, jolloin hän tuntee olonsa tyhjäksi ja huolestuttaa ministerinsä peruuttamalla kaikki kokoukset. Prinsessan iloksi isä alkaa laulella laulua ruususta ja satakielestä ja kysellä kuulumisia. Pääministeri arvaa, että sydän häiritsee kuningasta, ja koettaa turhaan etsiä sitä. Hänen onnistuu palauttaa kuningas aikatauluun, mutta vaivihkaa hän sovittaa kruunua omaankin päähänsä.

Kotiopettajatar valistaa prinsessaa luonnon hyödyllisyydestä, mutta tämä ihastelee sen kauneutta ja livahtaa metsään. Hän tapaa lammessa uivan miehen, joka esittäytyy prinssiksi vaikka kulkeekin aasilla. He herkuttelevat yhdessä prinssin nappaamilla kaloilla, mutta prinsessa karkaa pois, kun prinssi pyytää häntä laulamaan ruususta ja satakielestä.

Narri näyttää prinsessalle maalauksen, joka esittää hymyilevää kuningasta ja lintua. Kuningas ei myönnä olevansa kuvassa koska sanoo inhoavansa lintuja. Hän hätääntyy itkevän prinsessan moittiessa häntä onnettomaksi ja lupaa prinsessan ja puoli valtakuntaa sille miehelle, joka tekee hänestä onnellisen.

Prinssi kuulee kuninkaan lupauksesta ja pyytää avukseen mies Väkevän, mies Vihaisen ja mies Ovelan. Miesten saapuessa linnaan sydämellä on enää yksi yö elinaikaa. Kukin vuorollaan he koettavat selvittää kuninkaan onnettomuuden syytä mutta joutuvat tyrmään, vaikka prinssi oivaltaa, että ratkaisu on sydämessä. Tällä välin narri löytää kuninkaan muotokuvasta sydämen kohdalta kartan, jonka tarkoitus on johdattaa sydämen luo. Hän ujuttaa sen vangeille, jotka kaivavat sydämen esiin tyrmän lattian alta, pakenevat ja pääsevät pääministerin estelyistä huolimatta kuninkaan huoneeseen. Aamun juuri valjetessa he kaatavat sydämen kuninkaan kurkkuun. Toinnuttuaan kuningas muistelee laulua ruususta ja satakielestä, huomaa lintujen laulavan ja kukkien tuoksuvan ja oivaltaa, että ilo ja suru ovat sisarukset ihmisen elämässä.

Prinssi saa prinsessan ja kumppanitkin toiveittensa mukaiset palkkiot: mies Väkevä mielin määrin syötävää, mies Vihainen luvan vihata kaikkea ja mies Ovela puoli valtakuntaa, jonka hän mittaa niin tarkasti, että käräjöi asiasta lopun ikäänsä. Pääministeri naitetaan kotiopettajattarelle, rangaistukseksi hän joutuu leikkimään aamusta iltaan. Prinssi ja prinsessa elävät elämänsä onnellisina loppuun asti, mutta ehkä kaikkein onnellisin on aasi, joka syö vieläkin ohdakkeita linnan muurin luona.

- Suomen kansallisfilmografia 9:n (2000) mukaan.